Le Kilauea est entré en éruption de manière continue pendant trente-quatre des quarante dernières années, ce qui en fait l'un des volcans les plus actifs de la planète.
Le volcan bouclier ancre le parc national des volcans d'Hawaï, une réserve de 135 678 hectares sur la Big Island créée en 1916 pour protéger à la fois les processus géologiques et les écosystèmes endémiques. La caldeira du sommet s'est effondrée en 2018 lors d'une séquence éruptive de trois mois qui a drainé le lac de lave et remodelé le cratère Halema'uma'u en un bassin de 487 mètres de profondeur. Aujourd'hui, le fond du cratère contient un nouveau lac de lave qui a commencé à se former en décembre 2020, sa surface brillant la nuit et émettant des panaches de dioxyde de soufre visibles à des kilomètres à la ronde.
Les visites du Kilauea au départ d'Honolulu nécessitent une logistique inter-îles qui les distingue des itinéraires sur une seule île. La plupart des expéditions quittent Oahu avant l'aube, transitant par les aéroports de Hilo ou de Kona avant de poursuivre par voie terrestre jusqu'à l'entrée du parc à 1 200 mètres d'altitude. Le voyage traverse cinq zones climatiques, montant à travers les plaines côtières, la forêt de montagne et le désert volcanique pour atteindre le bord de la caldeira. La route Chain of Craters descend de 1 100 mètres sur trente kilomètres jusqu'à la côte, passant devant des pétroglyphes, des cratères et des champs de lave pahoehoe et a'a qui ont enterré la route originale en 1969 puis en 2018. Le tunnel de lave Thurston, un conduit vieux de 500 ans formé lorsque la roche en fusion s'est écoulée sous une croûte refroidie, reste l'une des attractions les plus visitées du parc malgré son éloignement de l'activité éruptive actuelle.
La double désignation du parc en tant que réserve de biosphère internationale et site du patrimoine mondial de l'UNESCO reflète à la fois son importance volcanique et son rôle d'habitat pour des espèces menacées uniques. Les grimpereaux hawaïens, les nénés et la forêt d'ōhi'a lehua occupent des zones épargnées par la lave depuis des siècles. Le belvédère du musée Jaggar, fermé depuis 2018 pour des raisons structurelles, constituait autrefois la principale plate-forme d'observation du Halema'uma'u. Les zones d'observation actuelles comprennent le belvédère du Kilauea et le sentier Devastation, tous deux accessibles depuis la Crater Rim Drive. Les gardes forestiers publient quotidiennement des mises à jour sur l'éruption et des relevés de la qualité de l'air ; les concentrations de dioxyde de soufre peuvent entraîner la fermeture des sentiers et des zones d'observation les jours de brouillard volcanique intense.
Les visites de volcans au départ d'Oahu combinent généralement l'accès au parc avec des cascades, des plages de sable noir et des fermes de café de la région de Hilo pour justifier le temps de trajet inter-îles. La plupart durent de douze à quatorze heures et retournent à Honolulu après la tombée de la nuit. Le droit d'entrée de 30 USD par véhicule, valable sept jours, est inclus dans la plupart des forfaits guidés. La fréquentation maximale a lieu entre 10h et 14h ; les arrivées anticipées permettent de sécuriser une place de parking au sentier Devastation et aux évents de vapeur avant l'arrivée des bus touristiques.
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