Le Kīlauea détient le record de l'un des volcans les plus actifs au monde, en éruption continue de 1983 à 2018, avant qu'un effondrement du sommet ne draine le cratère Halemaʻumaʻu et ne modifie le sol de la caldeira de plus de 400 mètres verticaux.
L'événement de 2018 a marqué la plus grande perte de volume au sommet depuis au moins deux siècles, et en trois ans, un lac de lave est revenu dans le cratère, brillant d'un ambre incandescent à travers les évents de vapeur qui définissent le paysage aujourd'hui. Ce cycle de création et d'effondrement attire géologues et visiteurs dans le parc depuis sa création en 1916, lorsque le Congrès a protégé 344 miles carrés de terrain volcanique englobant deux volcans boucliers actifs et quatre zones écologiques distinctes.
Les visites du Kīlauea au départ de Hilo parcourent le couloir de 30 miles de Crater Rim Drive qui a rouvert par sections après la fermeture de 2018, passant devant des dépôts de soufre, des évents de vapeur et le tunnel de lave Thurston avant d'atteindre des belvédères au-dessus d'Halemaʻumaʻu. La topographie du parc passe de la forêt tropicale humide à 4 000 pieds d'altitude près du centre d'accueil aux déserts de lave arides où les coulées de pāhoehoe et d'a'a issues de siècles d'éruptions ont laissé des champs de roche noire s'étendant jusqu'au littoral. La route Chain of Craters descend de 3 700 pieds sur 19 miles, traversant des coulées de lave datées de 1974, 1979 et l'éruption massive de Mauna Ulu de 1969-1974 qui a ajouté 200 acres de nouvelles terres à l'île.
La caldeira elle-même mesure trois miles de large et 400 pieds de profondeur, une dimension qui ne devient évidente que depuis le belvédère du musée Jaggar ou la plateforme d'observation d'Uēkahuna reconstruite en 2023. La vénération des Hawaïens natifs pour Pélé, la divinité du volcan, reste ancrée dans les noms de lieux et les panneaux d'interprétation dans tout le parc, et les gardes forestiers mettent en garde les visiteurs contre le retrait de roche volcanique, une pratique considérée comme illégale et spirituellement imprudente. La végétation s'accroche aux coulées plus anciennes où les arbres 'ōhi'a lehua et les fougères arborescentes hapu'u amorcent le lent retour de la forêt, un processus qui peut prendre 300 ans sur les surfaces les plus jeunes de l'île. L'activité sismique reste constante, l'Observatoire des volcans d'Hawaï enregistrant chaque semaine des dizaines de petits tremblements de terre provenant de la zone de rift Est et de la chambre magmatique du sommet.
Le parc est ouvert 24h/24, bien que les programmes dirigés par des gardes forestiers et le centre d'accueil du Kīlauea suivent des horaires de journée. Arriver entre 7h00 et 9h00 permet aux visiteurs de photographier la caldeira sous la douce lumière du matin avant que les nuages ne se forment le long des pentes exposées au vent. L'entrée coûte 30 USD par véhicule et reste valable pendant sept jours consécutifs, permettant des visites de retour pour suivre les changements du niveau du lac de lave ou de l'intensité du panache de vapeur.
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