Le Kilauea est en éruption presque continue depuis 1983, ce qui en fait l'un des volcans les plus constamment actifs au monde et un laboratoire vivant pour comprendre la tectonique des plaques.
La caldeira sommitale, qui abrite le cratère Halema'uma'u, s'est effondrée pour la dernière fois en 2018, vidant son lac de lave et remodelant le paysage du jour au lendemain. Ce que les visiteurs voient aujourd'hui est un théâtre géologique en révision constante, où des évents de vapeur sifflent le long de Crater Rim Drive et des dépôts de soufre peignent le sol en jaune et blanc.
Le parc national des volcans d'Hawaï occupe 335 259 acres sur le flanc sud-est du Mauna Loa, englobant des écosystèmes allant du niveau de la mer à 13 681 pieds. Le Kilauea lui-même culmine à 4 091 pieds, à cheval sur la limite entre la forêt tropicale et le désert alpin. Le parc a été désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987 pour ses phénomènes naturels exceptionnels et son rôle dans la cosmologie hawaïenne — Pele, la déesse du volcan, résiderait dans le cratère Halema'uma'u. La Chain of Craters Road descend sur 3 700 pieds sur 19 miles, se terminant brusquement là où les coulées de lave ont enterré la chaussée en 2003.
L'éruption et l'effondrement du sommet en 2018 ont forcé le parc à fermer pendant 134 jours, la plus longue fermeture de son histoire. À sa réouverture, les visiteurs ont découvert un sommet transformé : le musée Jaggar détruit, des points de vue déplacés et le cratère Halema'uma'u désormais cinq fois plus volumineux qu'auparavant. Malgré ces changements, le parc a enregistré 1,3 million de visites en 2023, attirées par la chance d'assister à la création planétaire en cours. Les excursions au Kilauea au départ de Kona partent généralement avant l'aube, parcourant l'itinéraire de 95 miles de la Saddle Road qui coupe l'île entre le Mauna Kea et le Mauna Loa.
Le tunnel de lave Thurston, un conduit vieux de 500 ans creusé par de la roche en fusion, reste intact et accessible via un court sentier en boucle à travers les fougères arborescentes et la forêt d'ohia. Les visites nocturnes révèlent un parc totalement différent : la lueur du Halema'uma'u se reflète sur les gaz volcaniques et la Voie lactée se déploie au-dessus des cônes de cendres, sans être obscurcie par la pollution lumineuse. Les gardes forestiers dirigent des programmes après la tombée de la nuit expliquant comment les plantes indigènes comme l'épée d'argent se sont adaptées pour coloniser la lave fraîche, et comment les géologues surveillent les essaims sismiques qui précèdent de nouvelles éruptions.
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