Kilauea ha estado entrando en erupción casi continuamente desde 1983, convirtiéndose en uno de los volcanes más activos del mundo y en un laboratorio viviente para comprender la tectónica de placas.
La caldera de la cumbre, que alberga el cráter Halema'uma'u, colapsó por última vez en 2018, drenando su lago de lava y remodelando el paisaje de la noche a la mañana. Lo que ven los visitantes hoy es un teatro geológico en constante revisión, donde las fumarolas sisean a lo largo de Crater Rim Drive y los depósitos de azufre tiñen el suelo de amarillo y blanco.
El Parque Nacional de los Volcanes de Hawái ocupa 335,259 acres en el flanco sureste de Mauna Loa, abarcando ecosistemas que van desde el nivel del mar hasta los 13,681 pies. El Kilauea se encuentra a 4,091 pies, en el límite entre la selva tropical y el desierto alpino. El parque fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987 por sus fenómenos naturales sobresalientes y su papel en la cosmología hawaiana: se cree que Pele, la diosa del volcán, reside dentro de Halema'uma'u. Chain of Craters Road desciende 3,700 pies a lo largo de 19 millas, terminando abruptamente donde los flujos de lava enterraron el pavimento en 2003.
La erupción y el colapso de la cumbre de 2018 obligaron al parque a cerrar durante 134 días, el cierre más largo de su historia. Cuando reabrió, los visitantes encontraron una cumbre transformada: el Museo Jaggar destruido, los miradores desplazados y el cráter Halema'uma'u ahora con cinco veces su volumen anterior. A pesar de los cambios, el parque registró 1.3 millones de visitas en 2023, atraídos por la oportunidad de presenciar la creación planetaria en progreso. Los tours a Kilauea desde Kona generalmente salen antes del amanecer, cubriendo la ruta de 95 millas de Saddle Road que divide la isla entre Mauna Kea y Mauna Loa.
El tubo de lava Thurston, un conducto de 500 años de antigüedad tallado por roca fundida, permanece intacto y es accesible a través de un sendero circular corto a través de helechos arbóreos y bosques de ohia. Las visitas nocturnas revelan un parque completamente diferente: el resplandor de Halema'uma'u se refleja en los gases volcánicos y la Vía Láctea se arquea sobre los conos de ceniza, sin verse afectada por la contaminación lumínica. Los guardaparques dirigen programas al anochecer explicando cómo las plantas nativas como la silversword se adaptaron para colonizar la lava fresca y cómo los geólogos monitorean los enjambres sísmicos que preceden a nuevas erupciones.
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