Der Kilauea bricht seit 1983 fast ununterbrochen aus und ist damit einer der weltweit konstant aktivsten Vulkane und ein lebendiges Labor zum Verständnis der Plattentektonik.
Die Gipfelcaldera, in der sich der Halema'uma'u-Krater befindet, kollabierte zuletzt im Jahr 2018, wobei sich der Lavasee entleerte und die Landschaft über Nacht umgestaltete. Was Besucher heute sehen, ist ein geologisches Theater in ständiger Veränderung, in dem Dampfschlote entlang des Crater Rim Drive zischen und Schwefelablagerungen den Boden gelb und weiß färben.
Der Hawaii Volcanoes National Park umfasst 335.259 Acres am südöstlichen Hang des Mauna Loa und erstreckt sich über Ökosysteme vom Meeresspiegel bis auf 13.681 Fuß Höhe. Der Kilauea selbst liegt auf 4.091 Fuß Höhe und markiert die Grenze zwischen tropischem Regenwald und alpiner Wüste. Der Park wurde 1987 aufgrund seiner herausragenden Naturphänomene und seiner Rolle in der hawaiianischen Kosmologie zum UNESCO-Welterbe erklärt – man glaubt, dass Pele, die Vulkangöttin, im Halema'uma'u wohnt. Die Chain of Craters Road fällt auf 19 Meilen um 3.700 Fuß ab und endet abrupt dort, wo Lavaströme im Jahr 2003 die Straße begruben.
Der Ausbruch und der Gipfelkollaps von 2018 zwangen den Park zu einer 134-tägigen Schließung, der längsten Stilllegung in seiner Geschichte. Als er wiedereröffnet wurde, fanden Besucher einen veränderten Gipfel vor – das Jaggar Museum zerstört, Aussichtspunkte verschoben und der Halema'uma'u-Krater nun fünfmal so groß wie zuvor. Trotz der Veränderungen verzeichnete der Park im Jahr 2023 1,3 Millionen Besuche, angelockt von der Möglichkeit, die Entstehung eines Planeten hautnah mitzuerleben. Kilauea-Touren ab Kona starten in der Regel vor der Morgendämmerung und führen über die 95 Meilen lange Saddle Road, die die Insel zwischen Mauna Kea und Mauna Loa durchschneidet.
Die Thurston Lava Tube, eine 500 Jahre alte Röhre, die von geschmolzenem Gestein geformt wurde, ist intakt geblieben und über einen kurzen Rundweg durch Baumfarne und Ohia-Wald zugänglich. Nachtbesuche offenbaren einen völlig anderen Park – das Glühen des Halema'uma'u reflektiert sich an vulkanischen Gasen und die Milchstraße wölbt sich über die Schlackenkegel, ungetrübt von Lichtverschmutzung. Ranger leiten nächtliche Programme, in denen erklärt wird, wie sich einheimische Pflanzen wie das Silberschwert angepasst haben, um frische Lava zu besiedeln, und wie Geologen seismische Schwärme überwachen, die neuen Ausbrüchen vorausgehen.
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