Tour del Kilauea — Accesso al vulcano attivo e sentieri sul cratere

Il Kilauea è stato in uno stato di eruzione continua per quasi tutti gli ultimi quarant'anni, rendendolo il vulcano a scudo più attivo al mondo e un laboratorio vivente di vulcanologia.

L'attuale fase eruttiva, iniziata nel dicembre 2020 all'interno del cratere Halemaʻumaʻu, riempie il bacino con un lago di lava che sale e scende al ritmo dell'apporto di magma dal pennacchio del mantello sotto la placca del Pacifico. Thomas Jaggar fondò l'Osservatorio Vulcanologico delle Hawaii sul bordo del cratere nel 1912, e da allora gli scienziati hanno monitorato ogni tremore, emissione di gas e spostamento termico.

La caldera sommitale è collassata nel 2018 durante un'eruzione della East Rift Zone inferiore che ha svuotato il lago di lava e innescato migliaia di terremoti, rimodellando il paesaggio che i visitatori vedono oggi. Crater Rim Drive, un tempo un anello completo, ora termina bruscamente dove la strada è caduta nell'abisso allargato. Il parco ha riaperto a tappe e dal 2026 la maggior parte dei sentieri è stata liberata, sebbene i ranger chiudano ancora le sezioni quando le concentrazioni di anidride solforosa aumentano o si aprono nuove fessure. Le fumarole costeggiano il pavimento della caldera e l'odore di anidride solforosa è un compagno costante nelle mattine senza vento. I tour del Kilauea da Hilo coprono solitamente gli undici chilometri di guida fino alla vetta, mentre i tour del Kilauea da Kona attraversano l'intera isola e spesso combinano l'accesso al vulcano con soste presso spiagge di sabbia nera formate da flussi recenti.

Il Thurston Lava Tube, un tunnel di 500 anni scavato da lava pahoehoe a scorrimento veloce, rimane una delle attrazioni più visitate. Il tunnel è illuminato e asfaltato, ma l'avvicinamento attraverso la foresta pluviale non è illuminato al crepuscolo, e i visitatori che arrivano dopo il tramonto camminano attraverso una volta di felci arboree illuminate solo dalle torce frontali. I tour del vulcano Kilauea includono spesso conferenze guidate dai ranger presso il belvedere del Jaggar Museum, dove pannelli interpretativi spiegano come il magma basaltico a basso contenuto di silice consenta ai gas di fuoriuscire delicatamente, producendo eruzioni effusive anziché esplosive. Il Devastation Trail attraversa un campo di ceneri lasciato dall'eruzione del Kilauea Iki del 1959, dove gli alberi di ʻōhiʻa lehua hanno iniziato il loro lento ritorno attraverso le crepe nella lava aa. Il bagliore serale del lago di lava attivo è visibile da diversi punti panoramici quando le condizioni atmosferiche lo consentono, sebbene il parco avverta che la visibilità dipende dalla direzione del vento e dai modelli di emissione dei gas.